Палеонтологія  (з древньогрецької “вчення про древнє життя”) – наука про скам'янілості та реконструкцію їх існування.

Науковці ще називають викопні рештки організмів фосиліями (від лат.fossilis – захоронений) та поділяють на чотири категорії:

Субфосилії – майже повністю збережений організм, в якому, незважаючи на древність органи збереглись в малозміненому вигляді (наприклад мамонт у вічній мерзлоті).

Еуфосилії – кістки, панцирі, мушлі, рештки стебла, плоди тощо доісторичних тварин і рослин. Характерною ознакою еуфосилій від більш молодших решток є суттєве заміщення органічної речовини неорганічною.

Іхнофосилії – сліди життєдіяльності древніх організмів (сліди повзання, погризи, екскременти тощо).

Хемофосилії – порода, яка утворилась із решток колись живих організмів.

Можна виділити ще категорію  псевдофосилій – тобто знахідок, які люди помилково сприймають за фосилії.

Для ознайомлення з геохронологічною шкалою натисніть ілюстрацію ліворуч.