Найперші успішні представники хребетних з'явились, вирогідно, ще в ордовику, а найбільшого різноманіття досягли на початку девону. Девонський період, який ще отримав назву "вік риб", став настілки буремним в еволюції риб, що в кінці девона панцирні представники безщелепних (Agnatha) повністю зникають.
Найближчими сучасними родичами безщелепних вважають представників круглоротих, зокрема міног.
В червоних пісковиках Поділля та Донбасу знаходять числені рештки древних "риб".